[토요경제 = 김은선 기자] 전쟁과 고유가 충격이 이어지는 가운데서도 미국 소비가 예상보다 강한 흐름을 보이며 시장의 시선이 집중되고 있다. 소비자 심리는 위축됐지만 실제 지출은 늘어나는 이른바 ‘불안한 소비 강세’가 나타나면서 미국 경제가 견조함과 불안 요인을 동시에 안고 있다는 평가가 나온다.

▲미 휴스턴 슈퍼마켓의 식품 진열대/사진=연합뉴스

연합뉴스와 주요 외신에 따르면 미국 상무부는 지난 3월 소매판매가 전월 대비 1.7% 증가한 7521억달러를 기록했다고 21일(현지시간) 밝혔다. 

이는 시장 전망치를 웃도는 수준이자 약 1년 만의 최대 증가폭이다. 이번 수치는 전쟁 여파로 휘발유 가격이 급등하면서 주유소 매출이 크게 늘어난 영향이 반영된 것으로 풀이된다.

다만 이번 소비 확대는 단순히 에너지 가격 상승에 따른 명목 매출 증가로만 보기 어렵다는 분석도 나온다. 가구와 전자제품 등 재량 소비 품목에서도 지출이 함께 늘어나면서 미국 가계의 소비 여력이 아직 유지되고 있다는 신호로 해석되기 때문이다. 

물가 부담이 커진 상황에서도 소비가 광범위하게 이어졌다는 점에서 미국 내수의 버팀목 역할이 다시 확인됐다는 평가다.

특히 최근에는 소비자 심리와 실제 소비 사이의 괴리가 더 뚜렷해지는 모습이다. 미국 소비자 신뢰지수는 하락세를 나타내고 있지만, 실제 소매 지출은 증가세를 이어가고 있어서다. 이는 경기와 물가, 고용에 대한 불안 심리가 남아 있음에도 당장 소비를 줄이지는 않는 구조가 강화되고 있음을 보여준다.

금융시장에서는 이번 소매판매 호조를 두고 엇갈린 해석이 나온다. 소비가 강하다는 점은 기업 실적과 경기 측면에서는 긍정적 재료로 볼 수 있다. 반면 소비 회복세가 예상보다 강할 경우 인플레이션 압력을 다시 키우면서 고금리 기조가 장기화할 가능성도 배제할 수 없다는 지적이 나온다. 

소비 강세가 경기 방어에는 도움이 되지만, 동시에 금리 인하 기대를 늦출 수 있는 변수로 작용할 수 있다는 의미다.

시장 일각에서는 이번 지표를 일시적 반등으로 봐야 한다는 신중론도 제기된다. 세금 환급 등 단기 요인이 일부 반영됐을 가능성이 있고, 에너지 가격 상승과 고용 둔화가 이어질 경우 향후 소비 흐름이 다시 약해질 수 있다는 분석이다. 결국 미국 경제는 소비는 견조하지만 그 기반은 여전히 불안정한 이중 구조에 들어섰다는 평가가 힘을 얻고 있다.

한편 소매판매 지표는 상품 소비 흐름을 빠르게 반영하는 대표적인 속보성 통계로, 미국 경제의 핵심 축인 소비 동향을 가늠하는 주요 지표로 평가된다. 이번 지표가 예상치를 웃돌면서 향후 미국의 금리, 증시, 환율 흐름에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보인다.

토요경제 / 김은선 기자 kes@sateconomy.co.kr

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