미국 남부 멕시코만 연안 해저에서 기존에 확인된 미국 내 원유 매장량을 최대 50% 이상 늘릴 수 있는 거대 유전이 발견됐다.

미국 석유회사 셰브론은 지난 5일, 루이지애나주 해안에서 282km 떨어진 곳의 해저 약 8km 지점에서 거대한 유전을 발견했고 1차 테스트 결과, 하루 최대 40만 배럴의 원유를 20년 동안 생산할 수 있는 가능성이 있다고 밝혔다.

이는 지난 60년대 발견돼 미국 최대의 원유 보고인 알래스카 프루도 베이 유전에 버금가는 규모다.

아울러 ‘잭2’로 명명된 해저 유전에 30억~150억 배럴의 원유와 천연가스가 묻혀 있는 것으로 추정된다고 덧붙였다.

미국의 원유 매장량은 현재 기준으로 293억 배럴 정도며 새 유전의 매장량이 150억 배럴 가량으로 확인된다면 미국의 원유 전체 매장량은 50% 이상 늘어난다.

석유업계 관계자들은 미국의 한해 원유 소비량이 57억 배럴 정도며 이 가운데 50% 이상을 수입에 의존하고 있는 상황에서 멕시코만 연안유전 발견은 ‘빅뉴스’라고 강조했다.

그러나 원유가 워낙 깊게 묻혀 있어 본격적인 시추가 이뤄지려면 몇 백억 달러에 달하는 거금이 필요하고 시간도 오래 걸릴 것이라며 당장 미국의 석유 수급에 기여하기는 힘들다고 내다봤다.

한편 셰브론의 심해 유정 시추 시험 성공 소식에 뉴욕상업거래소의 원유선물 가격은 배럴당 68달러대로 떨어졌다.

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