[토요경제=박진호 기자] 신세계 그룹이 편의점 사업에 진출한다. 신세계 그룹은 27일, 가맹점주에게 권한을 대폭 위임한 '독립형 편의점'을 열 것으로 전해졌다.

신세계 그룹이 준비하고 있는 '독립형 편의점'은 '신세계 편의점'의 상호를 달고 본사로부터 물품을 공급 받지만 수수료를 지불하지는 않는다. 기존 편의점 업계가 매출의 일정 비율을 수수료로 지불하는 것과는 확실한 차이점이다. 24시간 운영 역시 가맹점주의 선택이다.

신세계 측은 6월 중, 서울에 1호점을 오픈하는 것을 목표로 하여 국내에서 볼 수 없었던 새로운 유통 채널이 등장할 것이라며 자신감을 보이고 있다. 또한 신세계의 편의점 사업 진출로 인해 이마트에서 인기리에 판매되고 있는 자체 브랜드 제품들이 편의점으로 대거 배치될 가능성도 높아지고 있다.

그러나 이러한 신세계 그룹의 행보와 관련해 우려의 목소리도 높다. 신세계 그룹은 이미 제빵업계와 관련해서도 골목상권 침해 문제로 공정위의 징계를 받은 바 있으며 유통사업과 관련해서도 이마트 '에브리데이'를 선보인 후 '변종SSM'으로 재래시장과 슈퍼마켓 등에 심대한 충격을 주었다고 비난을 받았었다.

신세계 그룹은 이 같은 일련의 사항과 관련하여 이명희 회장은 물론 정용진 부회장, 정유경 부사장 등 오너 일가가 모두 연루되며, 실질적으로 그룹을 이끌고 있는 정 부회장이 지난해 국정감사에 출두하여 중소기업과의 동반성장과 상생, 그리고 골목상권 보호에 힘쓰겠다고 약속하기도 했다.

신세계 그룹 측은 새롭게 출범하는 편의점이 신세계 그룹이 공급하는 제품 외에 다른 업체의 제품도 공급받을 수 있다는 점을 강조하고 있으며, 또한 신세계가 소유권을 갖고 있는 부지 외에는 직영 점포를 개설하지 않겠다며 골목 상권 침해 논란을 미연에 방지하고자 하는 모습을 보이고 있다. 특히 '공급 ' 역할에 집중하여 영세점주들에게 영향을 주지 않겠다는 입장을 강하게 내비치고 있다.

하지만 이미 포화상태에 이른 편의점 시장에 유통 재벌인 신세계가 뛰어드는 것 자체만으로도 이미 시장에 충격을 줄 수 있다는 점에서 많은 논란이 야기될 것으로 보인다.

또한 '대형마트-백화점-인터넷쇼핑몰-아웃렛-면세점-편의점'으로 이어지는 유통망을 형성한 신세계가 업계 1위를 지키고 있는 CU(보광)를 비롯해 GS25(GS), 세븐일레븐(롯데)과 치열한 경쟁을 피할 수 없을 것으로 보여 이러한 '고래 싸움에 새우 등 터지는 상황'이 충분히 실현 가능하다는 우려도 나오고 있다.

여기에 홈플러스 역시 최근, 편의점 시장에 뛰어들겠다고 선언을 했고, 박근혜 대통령의 '규제 철폐' 압박에 의해 '편의점 신규 출점 거리 제한 규제'도 사라지며, 동반 성장과 상생의 기치가 무색해지고 있다는 지적이 이어지고 있어, 앞으로의 시장은 더욱 혼란스러워 질 수도 있다.

[ⓒ 토요경제. 무단전재-재배포 금지]