한약을 먹으면 간이 나빠진다고 해서 한약을 먹기가 부담스럽다고 하는 사람들이 있다. 이번 시간에는 한약과, 간건강에 대해서 알아보도록 하자. 결론적으로 말씀 드리면, 간에 부담을 주는 한약재가 일부분 있지만, 모든 한약이 간에 부담을 준다는 말은 틀린 것이다. 지금 사용하는 한약재는, 오랫동안 우리 조상들이 음식이나 약으로 섭취해 온 것들이다. 그래서 예로부터 약식동원(藥食同源)’ 이라고 해서 음식과 약은 하나라고 생각을 했던 것이다. 대표적인 예가 우리가 흔히들 먹고 있는 생강, 도라지, 더덕, 쑥, 고들빼기, 겨자, 대추, 연근, 죽순 등은 음식이기도 하지만 한약재로도 널리 쓰이고 있다. 그런데 ‘모든 한약이 간에 나쁘다’고 단정을 지으면 간이 안 좋은 사람들은 이러한 자연에서 나는 음식도 먹지 말아야한다는 말과 같으니까 어떻게 보면 논리적으로 모순이 있다.

간장 자체에 문제가 있는 사람들은, 같은 양의 약을 해독하더라도, 보통 사람보다 간의 기능이 떨어지기 때문에 약을 쓸 때는 신중을 기해야 한다. 신장의 여과와 배설 기능이 저하된 사람의 경우도 주의가 필요하고, 혈액 투석 환자, 고혈압, 당뇨병과 같은 질환을 가진 환자들은, 한약을 드실 때는 반드시 한의사의 친찰과 처방에 의해서 한약을 복용하셔야 안전하다, 사실 이런 질환을 가지고 있는 경우에는 한약뿐만 아니라 모든 약이 다 마찬가지이다. ‘어떤 병에는 어떤 한약재가 좋다더라’는 말만 듣고, 민간요법에 의해서, 정확한 진료 없이 병증에 맞지 않는 약제나 적정량을 초과해서 복용한다면 오히려 증세를 더 악화 시킬 수 있다.

어르신들이 관절에 통증을 느끼거나 손발이 차고 저린 경우 효과가 좋다는 초오, 천오라는 약재를 민간에서 닭에다가 넣어서 끓여 드시는 경우가 종종 있다. 여기에는 간에 치명적인 아코니틴 성분들이 많이 들어있다. 동의보감에서는 이러한 약재들은, 임신부가 생으로 복용하면, 유산(流産)을 할 수 있고 또, 사극에 보면 사약을 내리는 경우가 있지 않은가? 바로 이러한 약들은 사약의 재료로도 쓰였을 정도인데, 민간에서 한의사의 진찰이나 처방 없이 쓰는 것은 당연히 문제가 된다.

한약의 부작용으로, 주의해야 하는 약물이 바로 감초이다. ‘약방의 감초’라고 할 정도로, 감초는 대부분의 처방에 들어가는 약재로 다른 약물의 독성을 해독하고 조화시키는 작용이 있다. 감초가 좋은 약재임에는 틀림없지만, 적정량 이상의 다량의 감초를 너무 장기간 복용하면 수분배설을 억제하는 항이뇨 작용이 있어서 간에 부담을 주고, 부종을 일으킬 수 있기 때문에 간장 질환이나 부종이 있는 환자는 주의해서 사용해야 한다. 실험에 의하면 이러한 부작용을 일으키려면 감초를 하루에 50g이상을 6주 이상 먹어야 하는데, 보통 한약 처방에서는 하루에 8g 미만을 사용하기 때문에, 일반적인 한약 복용 시에는 문제가 되는 경우는 거의 없다. 그렇지만 이러한 용량이 아닌 다량을 가정에서 장기간 복용할 때에는 문제가 생길 수 있으니까 주의를 해야 한다.

한약을 먹으면, 간이 나빠진다는 걱정과는 반대로, 한약으로 간장질환이 호전된 사례가 많이 있다. 실제로, 만성 간염 환자에게 ‘생간건비’을 3개월 이상 투여한 결과, 간기능이 평균 67% 정도로 호전되었고 서울대학교에서 나온 논문을 보면 ‘오미자, 구기자, 인진 같은 약이, 간수치(AST, ALT)를 낮춘다’는 실험결과를 발표해서, 간장질환에 한약재의 효능을 검증하기도 했다. 또, 일본에서는 소시호탕을, 오래전부터 간장 질환 치료제로 활용하고 있는 상황이다.

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