▲CES 개막 이틀째인 7일(현지시간) 미국 네바다주 라스베이거스 컨벤션센터(LVCC) 현대자동차 부스에서 로봇 아틀라스가 이동하고 있다./사진=연합뉴스

[토요경제 = 이덕형 기자] 현대자동차그룹이 CES 2026에서 공개한 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’가 대량 생산 단계에 진입할 경우 제조 원가가 기존의 4분의 1 수준까지 떨어질 것이라는 분석이 나오면서, 산업 경쟁력 강화와 함께 노동 구조 재편 논쟁이 본격화되고 있다.

최근 삼성증권은 아틀라스를 3만대 이상 생산할 경우 시간당 노동비용이 1.2달러 수준까지 낮아져 인간 노동 대비 압도적인 비용 우위를 확보할 수 있다고 전망했다. 기술 혁신이 곧바로 고용 구조 변화로 이어질 가능성이 커지면서, 자동화 시대의 일자리와 노동의 역할을 둘러싼 사회적 논의도 불가피해지고 있다.

삼성증권에 따르면 아틀라스의 초기 생산 원가는 대당 13만~14만달러 수준이지만, 1만대 생산 시 5만달러, 3만대 생산 시 3만5천달러까지 낮아질 것으로 추정된다. 

이는 초기 대비 약 25% 수준이다. 로봇 산업은 자동차보다 부품 구조가 단순하고 플랫폼 공용화가 가능해 비교적 적은 물량에서도 빠르게 규모의 경제가 형성된다는 분석이다. 

공장 단위 손익분기점 역시 자동차가 20만~30만대 수준인 반면, 로봇은 2만~3만대 수준으로 낮게 형성될 가능성이 제시됐다.

노동 비용 측면에서 차이는 더욱 뚜렷하다. 미국 제조업 평균 인건비는 연간 7만~8만달러에 달하지만, 아틀라스가 배터리 교체 방식으로 24시간 가동될 경우 초기 모델의 시간당 비용은 9.4달러, 3만대 이상 양산 시에는 1.2달러까지 하락할 수 있다. 

이는 중국 제조업 인건비의 약 6분의 1 수준이다. 현대·기아차 공장에 로봇이 본격 투입될 경우 제조 원가에서 7~8%를 차지하는 인건비 비중이 축소되면서 매년 약 1%포인트의 원가 절감 효과가 가능하다는 전망도 나왔다.

이 같은 수치는 단순한 생산 효율 개선을 넘어 제조업 고용 구조의 변화를 예고한다. 반복 공정, 고위험 작업, 야간 연속 공정 등 기존에 인력이 담당하던 영역이 로봇으로 대체될 가능성이 커지고 있기 때문이다. 

기업 입장에서는 인건비 절감뿐 아니라 노무 리스크 감소, 품질 안정성 확보, 생산 중단 위험 축소라는 부가 효과도 기대할 수 있다. 반면 노동시장에서는 단순 숙련 노동의 축소와 기술 기반 직무 확대라는 구조 전환이 동시에 진행될 가능성이 높다.

자동화 확산은 고용의 절대적 감소보다 고용의 성격 변화로 나타날 가능성이 크다. 

로봇 유지보수, 소프트웨어 관리, 공정 설계, 안전 관리 등 새로운 직무 수요가 늘어날 수 있지만, 기존 생산직 노동자의 전환 속도가 이를 따라가지 못할 경우 일시적인 고용 충격과 직무 미스매치가 발생할 수 있다. 

특히 고령 노동자 비중이 높은 제조업 현장에서는 재교육과 직무 전환 비용이 사회적 부담으로 작용할 가능성도 제기된다.

로봇 도입이 본격화될 경우 지역 경제에도 영향을 미칠 수 있다. 대규모 공장이 위치한 산업 도시의 고용 구조가 변화하면서 소비 패턴, 주거 수요, 지역 상권에도 연쇄적인 조정이 불가피하다. 

자동화가 생산 안정성과 기업 경쟁력을 높이는 긍정적 효과를 가져오는 동시에, 지역 단위의 일자리 질과 분포를 재편하는 요인으로 작용할 수 있다는 점에서 정책적 대응이 요구된다.

전문가들은 로봇 자동화 흐름이 단기간에 되돌릴 수 없는 구조 변화라는 점에 주목한다. 

글로벌 고임금 환경, 인력 고령화, 숙련 인력 부족이 겹치면서 제조업에서 자동화 투자는 선택이 아니라 생존 전략으로 자리 잡고 있기 때문이다. 

향후 관건은 로봇 도입 속도에 맞춰 노동 전환 정책, 직업 교육 체계, 사회 안전망이 얼마나 유연하게 대응할 수 있느냐에 달려 있다. 기술 혁신이 생산성 향상으로만 귀결될지, 아니면 사회적 불균형을 확대하는 계기가 될지는 정책과 제도의 설계에 따라 달라질 전망이다.

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