[토요경제=이경화 기자] 신세계그룹 편의점 체인인 이마트24가 점포를 빠르게 확장하고 있다. 최저임금 상승과 시장포화 등을 이유로 CU, GS25, 세븐일레븐 등 편의점업계 빅3의 신규 점포가 주춤한 사이 맹추격하는 양상이다.

6일 업계에 따르면 지난 1월 이마트24의 점포수는 전월대비 95개 순증했다. 순증은 개점 점포수에서 폐점 점포수를 뺀 것으로 이마트24의 순증 규모는 두 달 연속 업계 빅3를 제쳤다. 같은 기간 CU는 71개, GS25는 84개, 세븐일레븐은 25개 순증했다. 지난해 12월에도 전월대비 순증 규모는 CU 44개, GS25 25개, 세븐일레븐 14개로 86개를 기록한 이마트24에 크게 못 미쳤다.

빅3 업체의 점포 순증이 더딘 것은 최저임금 인상 등의 영향으로 신규 개점이 줄고 폐점이 늘어났기 때문으로 풀이된다. 올해부터 최저임금이 16.4% 인상되면서 아르바이트생 고용이 많은 편의점 점주들의 인건비 부담이 높아졌다. 이 때문에 2개 이상 점포를 운영하던 점주들이 점포수를 줄이거나 아르바이트 고용을 줄이는 사례가 잇따르고 있다.

업계는 이마트24의 점포 개설이 활발한 것에 대해 브랜드 리뉴얼과 3무(無) 정책이 효과를 본 것으로 분석했다. 이마트24는 지난해 7월 이마트 위드미에서 이마트24로 브랜드를 교체한 이후 신규 점포 개설에 속도를 내고 있다. 2016년 말 기준 점포수 1765개에서 현재 2749개로 1년 만에 1000여 개가 늘면서 지난해 하반기 업계 4위였던 미니스톱 점포수도 넘어섰다.

24시간 영업, 로열티, 중도해지 위약금 등이 없는 3無 정책 또한 최저임금 인상 국면에서 빛을 발했다. 이마트24는 24시간 영업에 대한 의무 규정이 없어 점주가 자율적으로 운영시간을 정할 수 있다. 최저임금이 인상되면서 아르바이트 고용 등 인건비 부담이 높아진 점주들에게 해당 정책이 숨통을 트이게 했다는 평가다. 타 브랜드의 경우 24시간 운영이 기본이고 심야시간 미영업의 경우 가맹본부와 협의를 거쳐야 한다.

1월 기준 빅3의 점포수는 CU 1만2574개, GS25 1만2513개, 세븐일레븐 9256개다. 이마트24는 현재 4위로 3위 세븐일레븐과는 아직까지 격차가 큰 가운데 점차 좁혀질 것으로 보인다. 무엇보다 출점제한, 최저임금 상승 등 악재에도 점포수가 순증세를 보이면서 성장에 가속도가 붙을 것이란 전망도 나온다.

이마트24 관계자는 “최저임금제에 따른 인건비 등 부담이 높아진 상황에서 24시간 영업 여부를 점주의 자율에 맡기는 정책이 편의점 점포를 열려는 예비 점주들과 다른 편의점을 운영해온 점주들에게 장점으로 작용하고 있다”며 “점포를 확대해나가고 있는 이마트24로선 차별화된 서비스로 새로운 기회를 잡을 수 있을 것”이라고 설명했다.

이마트24는 올해 1700억 원을 투자해 신규 점포를 4000개까지 늘리고 무인점포 시스템 개발 등 경영 효율성을 높이는 작업을 병행할 계획이다. 오는 2020년까진 총 3000억 원을 투자해 점포수를 6000개로 끌어올리고 흑자전환을 이루겠다는 목표다.

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