[토요경제=송현섭 기자] 환경을 오염시키는 축산 폐기물인 우분(쇠똥)이 현대제철의 자원화 기술을 통해 온실가스를 감축하는 친환경 연료로 재탄생하게 됐다.

이와 관련 현대제철은 친환경 제선기술 개발을 통해 자원화한 75t의 우분을 미분탄(석탄)을 대체해 당진제철소 고로 1·2기에 나눠 투입, 상용화의 첫발을 내딛었다고 23일 밝혔다.

앞서 환경부 승인을 받아 세계 최초로 진행된 이번 우분의 고로 투입은 화석연료를 대체하는 친환경 연료로서 친환경성과 조업성능을 측정키 위한 실조업 적용가능성 평가사업이다. 현대제철 관계자는 "우분을 미분탄과 혼합해 사용하면 고로내부 연소효율이 높아져 화석연료 사용을 줄일 수 있다"면서 "이번 평가사업을 통해 최대 113t의 이산화탄소 저감효과를 거둘 것으로 기대하고 있다"고 언급했다.

현대제철은 우분이 석탄을 대체할 만한 가능성이 있다고 확인한 뒤 최근 3년간 우분을 활용한 친환경 제선기술 개발을 추진, 특허 7건을 출원하고 지속적인 연구개발 활동을 전개했다. 특히 우분은 국내에서 연간 2,300만t, 건식기준 350만t 가량 발생하지만 극히 일부만 퇴비로 활용될 뿐 대부분 별도비용을 들여 정화 처리해왔으며 이 과정에서도 온실가스가 배출된다.

현대제철에 따르면 1t의 우분연료(건조 고체연료)를 사용하면 6.5t의 축산폐기물이 자원으로 전환되며 1.5t의 온실가스가 줄어 수입원료 대체·원가경쟁력 향상 등 효과가 기대된다. 따라서 우분의 연료화를 통한 사회적 효과 창출 극대화를 위해 정부와 관련업계는 공동으로 우분 재활용 인프라 개선작업을 추진중이다.

이와 관련 축산업계 관계자는 "축산폐기물을 바이오매스 재생에너지로 재활용하는 수요처가 적어 재활용 설비에도 불구, 우분을 동절기 축사 보조연료로만 사용해왔다"며 "기업들의 연구개발과 환경부의 제도정비로 축산폐기물이 대체연료로 상용화될 길이 열렸다"고 말했다.

현대제철 관계자 역시 "복합활용기술을 통해 연료효율 향상과 지역사회 폐기물 절감효과를 낼 것으로 예상한다"며 "폐기물 자원화기술에 대한 지속적인 연구개발을 통해 지역사회와 제철소가 윈-윈(Win-Win) 하는 상생의 모델을 구축할 계획"이라고 강조했다.

[ⓒ 토요경제. 무단전재-재배포 금지]