30일 관련업계에 따르면 제약사들은 안구건조증치료제 개선을 위한 신약 개발에 몰두하거나 글로벌 제약사의 치료제 기술 도입 계약을 맺는 등 전략을 내세우고 있다.

삼진제약은 경구용(SA001)·점안제(SJP002) 치료제를 선보였다. SA001은 경구(입) 투여 후 눈까지 높은 혈중농도로 도달되도록 설계된 것이 특징이다. 삼진제약 관계자는 "SA001은 현재 임상 1상 단계를 마치고 올해 임상 2상에 들어갈 예정"이라며 "기존 치료제들이 주로 염증치료에 초점을 맞춘 외용제에 불과했다면, SA001은 '먹는 치료제'로서 사용의 불편함을 줄였다"고 설명했다.

대웅제약도 지난 2015년 인수한 한올바이오파마를 통해 안구건조증 치료제로 사용되는 바이오베터(한단계 업그레이드 된 슈퍼바이오복제약)를 연구개발하고 있다. 한올바이오파마는 안구건조증 치료제(HL036) 등 7개 바이오베터 파이프라인을 갖추고 있다. 한올바이오파마 관계자는 "HL036는 다국적 제약사 앨러간의 바이오 신약 '레스타시스'에 눈물 활성 성분을 더해 치료 효과를 개선한 것"이라며 "현재 임상1단계를 마무리한 상황"이라고 밝혔다.

휴온스가 개발 중인 안구건조증 바이오신약(HU024)은 재조합 단백질을 활용한 치료제로 상처·항염증치료가 가능한 제품이다. 휴온스는 올 4분기 HU024에 대한 미국 임상2상을 준비 중인 것으로 알려졌다. HU024의 강점은 안구건조증을 근본적으로 치료하는 신약물질로 기존 항염증 치료 기능을 갖는 안구건조증 치료제들과 함께 윤활작용을 통한 증상완화 효능의 인공누액 제품들을 모두 대체할 수 있다. 휴온스 관계자는 "미국 임상2상 진입의 가속화를 위해 안질환 전문 임상기관과 수탁계약을 체결한 상태"라며 "HU024의 임상진입을 위해 차질없이 준비해 나갈 것"이라고 말했다.

이외에도 지트리비앤티는 안구건조증·신경영양성각막염 치료제 모두 미국에서 임상 3상을 진행 중이다. 최근 국내 개량신약 개발업체 아이엠디팜과 치료제 기술 도입 계약을 맺은 바이넥스도 안질환 치료제 신약 개발에 한창이다.

제약업계 관계자는 "인구 고령화에 따라 노화 관련 질환 치료제 시장이 지속적인 성장률을 보이고 있다"며 "최근 안구건조증 치료제 개발로 새로운 파이프라인 구축에 나선 제약사들이 늘어나고 있어 시장 선점을 위한 치료제 개발 경쟁은 한층 치열해질 것"이라고 내다봤다.