허위 의혹은 크게 보도되고 판결 뒤 정정은 사라진 언론 구조

▲ 이덕형 편집국장

최근 이재명 대통령이 일부 언론을 향해 “허위 의혹은 크게 보도하면서 정정보도는 하지 않는다”고 강하게 비판했다. 발단은 대선 과정에서 제기됐던 ‘조폭 연루설’이 법원에서 허위로 판단된 이후에도 이를 크게 보도했던 언론들이 사과나 정정보도를 하지 않았다는 문제 제기였다. 정치적 호불호를 떠나 이번 논쟁은 한국 언론 환경에서 반복되는 가짜뉴스 문제를 다시 돌아보게 한다.

정치인에게 의혹 제기는 피할 수 없는 일이다. 권력에 대한 감시는 민주주의에서 필수적인 기능이다. 문제는 의혹 제기의 방식과 그 이후의 책임이다. 확인되지 않은 주장이나 일방적인 폭로가 사실처럼 확산되고, 언론이 이를 경쟁적으로 받아쓰는 순간 정보는 사실이 아니라 ‘프레임’이 된다. 특히 선거 국면에서는 이런 프레임이 순식간에 대중 인식으로 굳어진다.

이번 사안에서도 비슷한 구조가 반복됐다. 대선 과정에서 제기된 의혹은 정치적 논쟁의 중심으로 확대됐고 여러 언론이 이를 비중 있게 보도했다. 그러나 시간이 지나 법적 판단이 내려지고 허위로 결론이 나자 상황은 달라졌다. 초기 보도만큼의 크기와 속도로 정정 보도가 이뤄지지 않았다. 결국 많은 시민들의 기억에는 의혹만 남고 사실 확인은 뒤로 밀리는 결과가 나타난다.

이런 현상은 특정 정치인만의 문제가 아니다. 정치권 전반에서 반복돼 온 구조적인 문제다. 인터넷과 SNS가 결합한 정보 환경에서 의혹은 빠르게 퍼지고 사실 확인은 느리게 전달된다. 클릭 경쟁과 속보 경쟁에 내몰린 언론이 검증보다 전달을 먼저 선택하는 순간 가짜뉴스의 확산은 더욱 쉬워진다.

언론이 스스로 신뢰를 지키기 위해서는 두 가지 원칙이 필요하다. 첫째는 검증이다. 의혹 제보나 정치적 주장이라면 사실 여부를 확인하는 과정이 반드시 선행돼야 한다. 둘째는 책임이다. 보도가 사실과 다르게 드러났다면 초기 보도만큼 분명하고 눈에 띄는 방식으로 정정해야 한다. 그래야만 언론의 공적 역할이 유지된다.

정치인 역시 예외일 수 없다. 대통령이라고 해서 가짜뉴스의 대상이 되지 않는 것은 아니다. 오히려 정치적 영향력이 큰 만큼 허위 정보의 공격을 더 많이 받을 수 있다. 이 점에서 보면 이재명 대통령이 언급한 문제의식은 특정 개인의 억울함을 넘어 한국 사회의 정보 환경 전체를 돌아보게 한다.

민주주의에서 언론의 자유는 매우 중요하다. 그러나 자유와 책임은 동시에 존재해야 한다. 의혹 보도는 크게, 정정보도는 작게 처리되는 구조가 반복된다면 결국 가장 큰 피해자는 국민이다. 사실과 허위가 뒤섞인 정보 속에서 시민들은 무엇이 진실인지 판단하기 어려워지기 때문이다.

가짜뉴스와 싸우는 가장 강력한 방법은 더 많은 규제가 아니라 더 엄격한 사실 확인과 책임 있는 보도일 것이다. 정치적 입장을 떠나 언론이 스스로 신뢰를 회복하지 못한다면, 가짜뉴스 논쟁은 앞으로도 계속 반복될 가능성이 높다.

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