[토요경제=송현섭 기자] 산업 발전의 견인차 역할을 수행했던 대기업들이 지배구조 개편에 나서 잇따라 지주사 체제로 전환하고 있다.

6일 재계에 따르면 현재까지 10대 그룹 가운데 지주사로 전환한 곳은 SK·LG·GS·롯데·CJ·현대중공업그룹 등 6곳이며 중견 그룹 중 효성·오리온·현대산업개발 등이 추진을 본격화하고 있다.

반면 삼성그룹은 이건희 회장의 와병과 삼성전자 이재용 부회장의 부재로 지주사 전환작업이 사실상 중단됐고, 현대자동차그룹 역시 정몽구 회장이 선뜻 결정을 내리지 못하고 있다.

한 시민단체 관계자는 “선단식 경영의 상징인 재벌들의 지주사 체제 전환은 예전부터 정부가 꾸준히 유도해온 부분도 있지만 현재는 경영승계 등 그룹 최고경영자의 필요에 따라 추진되는 측면이 강하다”고 언급했다.

그는 또 “계열사들의 경영 투명성을 제고하고 소위 오너 리스크를 상당부분 차단할 수 있다는 장점이 있다”면서 “정부 정책이나 로드맵과 상관없이 최근엔 창업주의 뒤를 잇는 2·3세 경영권 승계와 맞물려 지배구조 개편작업과 동시에 지주사 전환이 이뤄지는 것 같다”고 말했다.

10대 그룹 중 가장 먼저 체제를 전환한 LG그룹은 주력 계열사인 LG전자를 비롯한 계열사의 자율경영을 강화한데다 구광모 상무의 경영권 승계를 둘러싼 잡음이 흘러나오지 않고 있다.

그룹 연말인사에서 지주사 LG에서 LG전자 B2B사업본부 ID사업부장으로 현장경영에 나선 구 상무 입장에서도 특혜 시비 없이 단계적 경영수업을 밟아 승계에 유리한 시스템이란 것이다.

경영난 타개 차원의 분사를 통한 지주사 전환사례도 주목되는데 조선업 장기불황으로 지난해 사업 재조정을 마무리하고 지주사로 체제를 정비한 현대중공업그룹이 대표적이다.

현대중공업 선박영업부문장·기획실 부실장 정기선 부사장이 분사한 현대글로벌서비스 대표이사 부사장을 겸직, 지주-계열사간 시너지를 낼 수 있는 배경도 이 시스템에 있다는 것이다.

계열 분리를 위해 체제를 전환하는 경우는 최창원 부회장이 경영을 맡아온 SK케미칼 등의 지주사로 SK디스커버리 설립해 최태원 회장이 이끄는 SK그룹에서 독립하는 것이 대표적이다.

시민단체 관계자는 “계열 분리하면 생각나는 것은 ‘형제의 난’이나 음모에 가까운 지분거래 등”이라며 “앞서 수년간 순환출자와 지분관계 정리의 결과로 지주사를 통한 계열사의 성과위주 경영이 자연스럽게 이뤄지게 되기 때문에 다소 긍정적”이라고 말했다.

재벌 시스템에서 지배권이 집중된 총수일가 내에서 논란이 있었던 효성도 지주사 전환을 추진한다는 계획인데, 중장기 전략의 일환으로 그룹을 사업별로 분리하기 위한 것으로 보인다.

이는 순환출자 형태로 그룹 계열사를 지배해온 재벌체제가 주주의 권익을 침해할 수 있다는 공익성 문제를 넘어 사업구조 개선과 혁신을 추진하기 어려운 현실적인 문제가 있다는 것이 재계의 대체적인 시각이다.

실제로 지주사 시스템이 일반적인 미국 기업들은 경영환경과 여건에 맞춰 다양하고 혁신적 경영기법을 통해 주주이익 극대화를 위한 효율적이고 성과 위주의 전략을 구사하고 있다.

다만 지주사 체제는 독점의 폐해를 막고 주주권익을 보호하는 가운데 경영 자율성을 보장하는 미국 정부와 사회적 분위기를 배경으로 하는데, 위기 때마다 정부 주도 재정·금융지원과 국유화 요구 등으로 말 많은 산업 구조조정을 해왔던 우리나라와는 실정이 다르다는 것이 금융권 관계자의 전언이다.

또 다른 단체 관계자는 “수년간 인수합병으로 삼성물산을 지주사로, 일부 계열사를 매각한 자금을 통해 순환출자를 해소해 지배구조를 바꾸려던 삼성그룹은 당장 재벌 시스템의 폐해와 족쇄를 벗어나지 못하고 있다”고 말했다.

그는 또 “의사결정권을 쥔 총수 부재로 어느 때보다 지주사 체제의 필요성을 느낄 것”이라면서도 “지주사가 경영능력이 검증되지 않은 오너 일가의 경영 승계를 위한 수단으로 악용되는 부분은 막아야 한다”고 강조했다.

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