[토요경제=김동현 기자] 코로나 위기 속 국내 저비용항공사(LCC) 업계의 ‘지각 변동’이 예고되고 있다.

신생 LCC 에어프레미아와 에어로케이가 본격적인 운항을 앞두고 있는데다 진에어·에어부산·에어서울의 통합으로 업계 1위 거대 LCC의 탄생도 목전에 두고 있기 때문이다.

19일 항공업계에 따르면 에어프레미아는 다음달 보잉 787-9 항공기를 도입하고, 항공운항증명(AOC)을 받을 예정이다.

AOC는 항공운송 사업면허를 받은 항공사가 안전운항 능력을 갖췄는지를 국토부가 종합적으로 검증하는 제도다. 즉 AOC를 발급받아야 운항 허가를 받을 수 있다.

앞서 에어프레미아는 지난 2019년 3월 1년 안에 AOC를 신청해야 하고, 2년 이내 취항 노선허가를 받는 조건으로 국토부로부터 항공운송면허를 발급받은 바 있다.

일각에서는 코로나19로 항공기 도입이 늦어지면서 오는 3월까지 취항 노선 허가를 받기 어려울 것이라는 예측이 나온다. 하지만 AOC를 3월 안에 받지 못하더라도 운항 면허가 취소될 가능성은 작다는 게 업계의 시선이다.

업계는 “국토부가 코로나19 상황을 고려해 면허 취소보다는 면허 유예 기간을 연장해줄 것”으로 보고 있다.

에어프레미아 AOC 절차가 막바지 단계로, 오는 3월 안에 첫 취항이 가능할 것이라는 분석도 나온다. 현재 에어프레미아는 싱가포르, 베트남, 태국 등의 해외 공항 당국과 취항을 협의 중이며, 동남아가 첫 취항지가 될 것으로 보인다.

에어로케이는 지난달 운항증명 발급을 받았고, 이르면 다음달 첫 운항을 시작할 예정이다. 현재 국토교통부는 에어로케이로부터 운항 신청을 받아 검토 중이다.

에어로케이는 우선 1호기(에어버스 A320·180석 규모)를 청주~제주 노선에 투입한 뒤 같은 기종의 2·3호기를 도입해 국제선 운항을 할 계획이다.

에어프레미아?에어로케이와 함께 항공운송 사업 면허를 받은 플라이강원은 지난 2019년 11월 양양∼제주 노선을 시작으로 양양∼김포, 양양~대구 노선 운항을 시작했다. 현재는 제주를 제외한 노선 운항은 중단한 상태지만, 여객 수요 회복과 운항장려금 지원 등을 통해 회복을 노리고 있다.

대한항공의 아시아나항공 인수로 두 회사의 자매사와 자회사인 진에어, 에어부산, 에어서울이 올해 통합 절차를 밟게 되는 점도 LCC 시장에 변화를 불러올 것으로 보인다.

지난해 기준 3개사의 점유율은 합산하면 44%로, 통합할 경우 업계 1위인 제주항공을 제치게 된다. 오는 6월 대한항공과 아시아나항공의 인수 절차가 마무리되면 3개사의 통합도 속도가 붙을 것으로 전망된다.

공정거래법에 따라 대한항공은 2년 이내로 손자회사가 되는 에어부산의 지분을 100% 보유하거나 모든 지분을 처분해야 한다. 대한항공이 상장사인 에어부산의 지분을 100% 확보하기 어려운 만큼 2년 이내로 에어부산이 진에어에 완전히 흡수될 것으로 예상된다.

이밖에도 경영난으로 지난해 3월 국내선과 국제선 운항을 모두 중단한 이스타항공도 법원 주도의 인수·합병을 통해 이르면 상반기 운항을 재개할 계획이다.

LCC 업계 구조 재편에 있어 변수는 코로나19다. 코로나19가 장기화하면 신생 LCC 3곳이 제대로 ‘이륙’도 하기 전 고사할 수 있다는 우려에서다.

플라이강원이 경영난을 겪으며 매각설까지 나오는 가운데 에어프레미아와 에어로케이가 취항을 하더라도 당장 흑자를 내기는 어려운 상황이다.

특히 국제선 운항 중단으로 기존 LCC들이 국내선으로 눈을 돌리면서 신생 LCC들이 자리를 잡기 더욱 어려워졌다. 항공권 특가 등 출혈경쟁을 벌이는 LCC 시장에서 자본력이 부족한 신생 LCC들이 오래 버티지 못할 것이라는 분석도 제기된다.

진에어를 제외한 나머지 LCC의 인수·합병 논의가 재점화될 가능성도 있다. 지난해 이스타항공 인수를 추진했던 제주항공이 또다시 LCC 인수를 추진하거나 경영난에 빠진 LCC가 매각을 추진할 수 있다.

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