[토요경제=강수지 기자] 우리나라 65세 이상 인구의 10명 중 8명이 가지고 있는 관절염의 환자가 늘어나고 있는 것으로 확인됐다.

정부 통계에 따르면 최근 5년간 관절수술 건수는 66% 증가했다. 특히 야외활동이 많아지는 봄철에는 무릎 통증으로 내원하는 환자가 1년 중 3~5월 사이 급증하는 것으로 나타났다.

관절염은 뼈와 뼈가 만나는 부위에 염증이 생겨 통증과 열감, 붓기가 나타나는 것을 말한다. 발병원인과 부위 등에 따라 퇴행성관절염과 류마티스관절염, 강직성 척추염, 오십견 등으로 진단된다. 특히 퇴행성관절염과 류마티스관절염은 증상이 비슷해 혼동하기 쉬운데 잘못된 치료법을 택하거나 치료 적기를 놓치게 되면 심할 경우 관절의 영구적 변형이 올 수도 있으므로 각 질환에 대한 올바른 정보를 갖는 것이 중요하다.

◇손가락 끝 마디 부으면 퇴행성관절염
퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 손상 또는 퇴행성 변화에 따라 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 일어나 염증과 통증이 생기는 질환이다.

대표적 증세로는 손가락 끝 마디 혹은 중간 마디의 관절이 굵어지고 변형이 나타나는 것이 있다. 류마티스관절염이 열감과 피로감 같은 전신 증상을 나타내는데 비해 퇴행성관절염은 그렇지 않은 것이 두 질병을 구별하는 방법 중 하나이다.

◇중간마디 부으면 류마티스관절염
류마티스관절염은 그 원인이 아직 밝혀지고 있지 않으나 면역체계의 불균형에 의해 발생하는 것으로 알려져 있다.

관절의 구조를 봤을 때 관절을 싸고 있는 얇은 막(활액막)이 있는데 류마티스관절염은 이 활액막이 몇 십 배 혹은 몇 백 배로 두꺼워져 관절이 붓고 물이 차게 되는 질환이다. 손과 발의 관절이 아프고 부으며 아침에 관절이 뻣뻣해서 펴지지 않는 증세가 1시간 이상 지속된다면 류마티스관절염을 의심할 수 있다.

◇각 질환에 맞는 적절한 치료 필요
두 질환 모두 완치 가능한 약은 개발되지 않았다. 하지만 통증과 염증을 완화해 주는 약물 치료가 있다. 또 관절의 힘을 강화시켜 주는 생활습관을 지킴으로써 통증에서 벗어나 삶의 질을 얼마든지 향상시킬 수 있다.

퇴행성관절염의 치료는 증상에 따라 3단계로 나눠진다. 비교적 증상이 가벼운 초기에는 유산소 운동과 근력운동, 체중관리, 약물(주사)요법으로 증상완화가 가능하다. 운동 중에서도 무릎에 무리가 가지 않는 수영이나 자전거 타기가 좋다. 비교적 증상이 심각한 중기에는 관절내시경과 휜다리 교정, 자가연골 이식술을 받을 수 있다. 말기에는 인공관절수술을 받게 된다. 최근 의료 기술의 발달로 8~10cm만 절개하는 ‘최소상처 인공관절수술’이 주목 받고 있다. 이 수술법은 절개부위가 적어 짧은 수술 시간과 출혈의 최소화, 빠른 퇴원이 가능하다는 장점이 있다.

류마티스관절염은 발생 후 1년 이내에 치료를 받게 되면 좋은 결과를 얻을 수 있다. 비스테로이드항염증제와 항류마티스 약제가 처방되며 금연과 함께 적절한 운동이 권고된다. 치료 적기를 놓칠 시엔 연골 아래의 뼈가 파괴되고 관절 주변 조직도 약화돼 관절 모양에 변형이 올 수 있다. 변형된 관절은 원상복구 되지 않고 딱딱하게 굳게 돼 일상생활에 지장을 주게 된다. 또 만성 통증으로 인한 우울증으로 삶의 질이 저하될 염려도 있다.

척추·관절 종합병원 부민병원 정흥태 이사장은 “퇴행성관절염과 류마티스관절염은 증상은 비슷하나 병의 기전이 완전히 다르기 때문에 질환을 정확히 알지 못한 채 치료하게 되면 증상은 잠시 호전될지 모르나 장기적으로는 원인 질환을 더 크게 키우는 격이 된다”며 “환자 중 자신이 퇴행성인지 류마티스인지 잘 모르는 경우가 있는데 일상에서도 재활이나 생활 습관 등을 지키기 위해서는 전문의와 상담해 자신의 질환을 확실히 알고 적극적인 치료에 임하는 것이 좋다”고 말했다.

◇관절염 위한 6대 생활 수칙
질병관리본부(본부장 전병율)와 대한가정의학회(이사장 김영식)는 지난해 ‘세계 관절염의 날’을 맞아 국민들의 올바른 질환인식과 건강생활 실천율을 높이기 위해 ‘관절염 예방과 관리를 위한 6대 생활 수칙’을 권고한 바 있다.

관절염 예방관리수칙은 위험 요인을 관리하는 1차 예방과 관절염의 조기 진단과 치료의 중요성을 알리는 2차 예방 그리고 재활과 장애 예방을 강조하는 3차 예방을 모두 포함하고 있는 단계적 접근 수칙이다.

가장 먼저 1대 수칙은 표준 체중을 유지하는 것이다. 과체중은 관절에 무리를 줄 수 있기 때문이다. 다음으로 2대 수칙은 가능한 매일 30분 이상 알맞은 운동을 하는 것으로 적당한 운동 습관을 강조하고 있다. 담배는 반드시 끊고, 오랫동안 같은 자세로 있거나 무거운 물건을 드는 것을 피해야 한다는 것은 각 각 3대와 4대 수칙으로 나타났다. 관절염 증상이 나타나면 조기에 정확한 진단을 받는 것 또한 매우 중요해 5대 수칙으로 선정됐다. 마지막 6대 수칙은 꾸준한 치료와 자가 관리를 통해 관절 장애와 합병증을 예방해야 하는 것 이다.

질병관리본부는 “관절염은 사망에 이르는 질환은 아니지만 관절의 통증과 활동 제한 등으로 삶의 질을 현저히 저하 시키며 소득 손실을 초래한다”며 “일상생활 속에서 올바른 질환인식과 건강생활 실천을 통해 예방하면 중증질환으로의 이환을 막을 수 있다”고 말했다.

한편, 최근 인구의 노령화로 근골격계 질환의 발생이 증가하고 있는데 그 중 유병률이 높은 질환 중 하나가 관절염으로 드러났다. 지난 2010년 국민건강영양조사통계에 따르면 골관절염 유병률은 남성 5.5%, 여성 22.7%로 여성이 남성의 4배 이상이었다(만 50세 이상). 연령별 골관절염 유병률은 남성 50대 1.8%, 60대 8.1%, 70대 10.9%였고, 여성은 50대 9.5%, 60대 25.3%, 70대 41.5%로 여성에게서 연령이 높아질수록 유병률은 급격히 증가하는 것으로 밝혀졌다.

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