▲ 포스코인터내셔널 송도 사옥 전경 [포스코그룹]

포스코인터내셔널이 미국 통상정책 대응을 강화하고 있다. 희토류 영구자석 사업 협약에는 미국 정부에 대한 로비 지원까지 명시했으며 원료 조달과 생산·판매에 이어 대관활동도 현지 사업의 협력 영역에 포함했다.

13일 미국 연방의회 로비활동 공개시스템(LDA)과 한국거래소 기업설명회 자료를 분석한 결과, 포스코인터내셔널(대표이사 이계인)의 올해 1~3분기 미국 외부 로비업체 관련 신고금액은 총 21만달러로 집계됐다.

포스코인터내셔널의 미국 로비업체 아널드앤드포터(Arnold & Porter Kaye Scholer LLP)는 올해 1분기부터 3분기까지 분기마다 7만달러를 로비 수입으로 신고했다.

지난해 같은 기간 신고금액은 2만달러였다. 올해 9월 말까지의 금액이 지난해 같은 기간의 10.5배에 달하는 셈이다. 지난해 연간 신고금액도 2만달러에 그쳤다.

다만 2024년에는 연간 13만달러를 신고했다. 따라서 올해 비용 증가는 대관활동이 처음 시작됐기 때문이 아니라 지난해 감소했던 활동 규모가 다시 확대된 흐름으로 해석하는 것이 적절하다.

올해 1분기 신고금액은 최초 3만달러에서 7만달러로 정정됐다. 지난 10월 7일 제출된 수정 신고를 반영한 수치로, 기존 금액을 중복 합산하지 않았다.

10월 20일 제출된 3분기 로비활동 보고서(LD-2)에 따르면 활동 분야는 국제무역(TRD)이다.

구체적인 활동 현안에는 '국제무역 관련 현안 및 정책(Issues and policy related to international trade)'이 기재됐다.

로비 대상 기관으로는 미국 상원과 하원을 비롯해 상무부, 에너지부, 국무부가 신고됐다. 다만 신고서에는 개별 접촉 인사나 특정 사업에 대한 지원 요청 내용까지 공개되지 않았다.

주목할 부분은 포스코인터내셔널이 추진하는 미국 희토류 사업 협력 내용이다.

한국거래소에 공개된 제이에스링크의 2026년 2월 기업설명회 자료 52쪽에는 양사가 지난 1월 7일 체결한 미국 사업 협력 양해각서(MOU)가 소개돼 있다.

이 자료는 포스코인터내셔널의 역할을 희토류 원재료 제공, 자석 판매 영업 지원, 양산 공정 지원, 대미 로비 활동 지원 등 네 가지로 구분했다.

특히 마지막 항목에는 '대미 로비 활동 지원'이라는 표현을 명시했다.

제이에스링크는 미국 영구자석 공장 설립과 생산·품질 관리를 담당하고, 포스코인터내셔널은 원료 조달부터 판매와 대관활동까지 지원하는 구조다.

제이에스링크는 같은 해 2월 발행한 뉴스레터에서도 양사의 협력 범위에 미국 연방정부 지원 확보를 위한 대관 협력이 포함된다고 설명했다.

이 같은 사업 구조는 포스코인터내셔널이 미국 시장 진출 과정에서 정부 정책 대응을 별도의 협력 기능으로 인식하고 있음을 보여준다.

미국 내 희토류 생산기반을 확보하는 사업은 공장 건설만으로 완성되지 않는다. 원료의 안정적인 조달과 제품 판매처 확보는 물론 미국 정부의 핵심광물 정책과 각종 지원제도에 대한 대응도 중요하다.

포스코인터내셔널은 지난 5월 미국 리엘리먼트(ReElement Technologies)와 희토류 분리·정제 합작사업 추진 협약도 체결했다.

양사는 총 2억달러를 공동 투자해 미국에 연간 6000톤 규모의 희토류 분리·정제 설비를 구축하고 2028년 양산을 추진한다는 계획을 발표했다.

제이에스링크 역시 미국에서 연간 5000톤 규모의 영구자석 생산시설 구축을 추진하고 있다.

포스코인터내셔널이 분리·정제와 영구자석 제조 분야에서 각각 협력사를 확보하며 비중국 희토류 공급망 구축에 나선 것이다. 다만 두 프로젝트 사이의 구체적인 원료 공급계약과 사업 통합 여부는 확인되지 않았다.

미국 로비활동에 참여한 인력의 경력도 눈길을 끈다.

공개 신고자료에는 미국 상무부 국제무역청(ITA)에서 입법 및 정부 간 협력업무를 담당했던 케이틀린 코발코스키(Caitlin Kovalkoski)가 로비스트로 기재돼 있다.

코발코스키는 2022년부터 2025년까지 미국 상무부 국제무역청에서 관련 업무를 담당한 경력을 신고했다.

포스코인터내셔널의 미국 대관활동에 통상정책 관련 정부 경력을 보유한 인력이 참여하고 있다는 의미다. 다만 해당 인력이 희토류 프로젝트에 직접 관여했는지는 공개자료로 확인되지 않는다.

여기서 구분해야 할 부분은 로비비용의 사용 목적이다.

미국 의회 신고서에는 국제무역 정책 대응이 활동 현안으로 기재돼 있지만, 제이에스링크의 미국 공장이나 리엘리먼트 합작사업이 구체적인 로비 대상으로 명시돼 있지는 않다.

따라서 올해 신고된 21만달러를 희토류 사업 관련 비용으로 해석하거나 미국 정부 지원 확보를 위한 지출로 단정할 수는 없다.

또한 제이에스링크의 양해각서는 향후 구체적인 사업 조건을 확정하기 위한 협력의 기본 틀이다. 미국 공장 투자와 정부 지원이 최종 확정됐다는 의미는 아니다.

그럼에도 두 공개자료는 포스코인터내셔널의 미국 사업에서 정책 대응의 중요성이 커지고 있음을 보여준다.

미국 의회에는 통상정책 대응을 위한 외부 로비활동과 비용이 신고돼 있고, 국내 기업설명회 자료에는 미국 희토류 사업 협력의 한 축으로 대관 지원이 명시돼 있다.

향후 확인해야 할 핵심은 늘어난 미국 대관비용이 어떤 정책 현안에 투입됐으며, 현지 희토류 공급망 사업의 실제 투자와 인허가, 정부 지원 확보에 어떤 역할을 했는지다.

토요경제 / 임종호 기자 yimjongho1969@gmail.com

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