▲일본 달착륙선 '슬림'이 20일 자정무렵 달 표면에 안착하는데 성공했다. 사진은 슬림이 달에 착륙해 달 탐사선을 전개하는 일러스트. <사진=연합뉴스>

우주 개발에 속도를 내고 있는 일본이 옛 소련, 미국, 중국, 인도에 이어 세계에서 5번째 달착륙 국가에 이름을 올렸다.

일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 “달 탐사선 '슬림'(SLIM)이 20일 0시 달 상공 15㎞에서 강하를 시작해 약 20분 뒤 달 적도 부근 표면에 소프트 랜딩(연착륙)하는데 성공했다”고 발표했다.

SLIM(Smart Lander for Investigating Moon)은 달 탐사 목적으로 JAXA가 만든 고정밀 착륙 기술을 실증한 우주선이다. 높이 2.4m, 폭 2.7m, 무게 590㎏의 소형 달착륙선이다.

지난해 9월 7일 가고시마현 다네가시마 우주센터에서 ‘H2A’ 47호 로켓에 실려 발사된 이후 4개월여 비행 끝에 달을 밟은 것이다.

일본은 우여곡절 끝에 세계에서 다섯 번째 달착륙에 성공함으로써 우주 강국의 입지를 다지며 미국, 러시아, 중국, 인도, 유럽 등과 본격적인 우주 경쟁에 뛰어들 발판을 마련했다.

다만 한 가지 아쉬운 점은 슬림의 주 동력원 역할을 해야 할 태양전지가 제대로 작동되지 않아 앞으로 달 탐사 임무에 차질이 불가피해졌다는 점이다.

JAXA측은 이와 관련 “슬림이 착륙 이후 지구와 통신은 정상적으로 이뤄지고 있지만 태양전지로 발전이 되지 않고 있는 상황”이라고 밝혔다.

슬림은 이에 따라 비상용으로 탑재된 배터리로 대체 가동되고 있다. JAXA는 “남은 배터리로 달 표면의 데이터를 얻는 것을 우선하고 있다”며 태양전지 고장으로 탐사 시간과 범위가 줄어들 가능성이 있다고 인정했다.

슬림이 세 번째 도전 만에 일본의 오랜 달 착륙 꿈을 실현 시켜 준 것은 분명하나, 장시간 작동에 필요한 주 동력원을 상실한 점은 옥에 티로 남았다.

JAXA측은 “배터리 작동 종료가 미션의 종료라고 생각하지 않는다”며 향후 대응 방안을 마련하겠다는 입장이다. 배터리가 수명을 다할 경우 이를 대체할 또 다른 대안이 무엇인지는 밝히지 않았다. 

▲히로시 야마카와 일본우주항공연구개발기구(JAXA) 이사장이 20일 오전 슬림(SLIM)의 달 착륙에 성공 소식을 발표하고 있다. <사진=JAXA제공>

현재로서는 슬림에 탑재된 배터리로는 수 시간 밖에 작동되지 않아 탐사 업무가 매우 제한적으로 이뤄질 것으로 보인다. 

슬림은 원래 태양전지로 장시간 스스로 동력을 얻으며 장시간 특수 카메라로 달 표면 암석에 포함된 광물 종류 등을 측정하는 임무를 맡았었다. 슬림은 달 표면에서 이동은 할 수 없어 기체에 탑재된 카메라를 사용해 주위 암석을 조사할 예정이다.

슬림에 탑재된 카메라가 달린 소형 로봇 2대는 착륙 직전 기체에서 정상 분리돼, 앞으로 달표면 탐서 데이터를 JAXA에 보낸다. 이 로봇은 장난감업체 다카라 토미와 JAXA가 공동 개발한  것이다.

JAXA는 또 이번 슬림을 통해 달 착륙지점 오차 범위를 100m 이내로 줄이는 핀포인트 착륙 기술을 도입, 성공 여부에 관심이 쏠린다. 

핀포인트 착륙 기술은 초정밀 조준을 하듯 지구로부터 약 38만㎞ 떨어진 특정 지점을 타깃으로 발사, 정밀 착륙시키는 첨단기술이다. 달은 군데군데 얼음 지역이 많아 특정 지점을 정해 착륙하는 게 매우 중요하다. 

JAXA는 이에 대해 그간 “할 수 있는 곳에 착륙하는 시대에서 원하는 곳에 착륙하는 시대”로 전환을 의미한다고 밝힌 바 있다. 슬림의 핀포인트 착륙 성공 여부는 다음 달 중 공개될 것으로 보인다.

슬림이 비록 태양전지 고장이란 ‘옥에 티’로 아쉬움을 남겼지만, 일본 우주개발 역사의 새로운 획을 그었다는 점에서 의미가 크다는 평가를 받고 있다.

특히 최근 미국, 러시아, 중국, 인도, 유럽, 인도 등 강대국간의 패권 전쟁이 우주로 확돼되고 있는 가운데, 일본의 달착륙 성공으로 글로벌 우주 경쟁은 더 치열하게 전개될 전망이다.

세계 7위의 우주 강국을 자부하는 대한민국은 이웃 나라이자 우주 개발 경쟁국인 중국과 일본이 모두 달 착륙에 성공함으로써 상황이 다급해졌다. 

그러나 우리나라는 2032년쯤 달 착륙선을 발사할 계획을 잡은 상태여서 일본에 최소 8년은 뒤처질 수밖에 없는 상황이다. 

과학기술계 전문가들은 “최근 우리나라의 로켓 및 우주선 기술이 세계가 놀랄 정도로 비약적으로 발전하고 있는 것은 사실이지만, 달 착륙은 고도의 첨단기술과 막대한 비용이 수반되는 만큼 일정을 대폭 앞당기는 것은 불가능에 가깝다”고 입을 모은다.

토요경제 / 이중배 기자 dialee09@naver.com 

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