[토요경제=송현섭 기자] 기아자동차는 5일 ‘2018 호주오픈 테니스대회’에서 볼키즈로 활약할 한국대표 20명을 선발해 발대식을 마친 뒤 현지로 출발했다고 밝혔다.

볼키즈(Ball Kids)는 테니스 경기에서 볼의 원활한 공급과 처리 등 경기 진행을 돕는 유소년인데 기아차는 호주오픈 공식 후원사로 15년째 매년 볼키즈 20명씩 선발해 대회에 파견해왔다.

회사 관계자는 “기아차 호주오픈 볼키즈 프로그램에 참여한 유소년들이 세계적 행사에 참여해 견문을 넓히고 글로벌 기업인 기아차에 자부심을 느끼는 특별한 기회가 될 것”이며 “앞으로도 다양한 스포츠 마케팅을 전개해 전 세계 고객들과 소통에 노력하겠다”고 언급했다.

앞서 기아차는 작년 9월부터 1700여명의 지원자를 대상으로 영어능력평가와 실기·체력평가 등 2차에 걸친 심사를 진행, 20명의 볼키즈 한국대표를 선발해 교육과 실전연습도 실시했다.

지난 4일 호주로 향한 볼키즈 한국대표단은 멜버른 현지에서 대회 운영과 볼키즈 역할에 대한 집중 훈련을 받고, 다른 볼키즈 380여명과 예·본선 경기운영을 지원하는 공식 활동에 나선다.

이들 대표단은 경기 진행을 돕는 공식 활동과 함께 멜버른·시드니 등지에서 호주 현지문화를 체험하는 기회를 갖는 등 모두 18일간의 일정을 소화하게 된다.

올해 볼키즈 한국대표로 선발된 이수민 군(14세, 경기 태광중 1년)은 “볼키즈로 활동할 생각에 매우 설렌다”며 “좋은 기회를 준 기아차에 감사하고 한국을 대표한다는 생각으로 최선을 다해 열심히 활동하겠다”는 포부를 밝혔다.

한편 기아차는 2004년 호주오픈 대회부터 올해까지 15년째 볼키즈 프로그램을 진행, 지원 자격을 기아차 보유 고객 자녀와 손자녀로 한정해 고객특화 마케팅 프로그램으로 발전시켰다.

기아차는 또 호주오픈 테니스 대회는 물론 세계축구연맹(FIFA), 유럽축구연맹(UEFA), 미국프로농구협회(NBA), 한국여자프로골프협회(KLPGA), 한국프로야구협회(KBO) 등 주요 국제 스포츠행사 공식 파트너로 세계 스포츠팬들과 교류를 확대하고 있다.

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