최근 영국의 과학전문지 뉴사이언티스트에 따르면 모국어가 산수 능력에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 산수 문제를 풀 때 모국어가 뇌를 작동하는 방식에 영향을 준다는 결과가 나왔다.

미국 플로리다 대학의 맥나이트 뇌 연구소는 12명의 중국 대학생과 미국, 호주, 캐나다, 영국 등 영어권 학생들로 구성된 12명을 대상으로 조사를 실시했다. 모든 참가자들은 20대로 남녀 성비를 동일하게 맞췄다.

연구진들은 이들 참가자들에게 아라비아식으로 표기된 숫자 세개를 보여주고 세번째 숫자가 처음과 두번째 나온 숫자 두개의 합과 일치할 경우 버튼을 누르도록 하고 자기공명영상법(MRI)로 뇌 활동 모습을 관찰했다.

그 결과 중국어 사용 그룹이 영어 사용 그룹보다 산수를 풀 때 뇌 활동에서 비주얼 부분이 더 활발하게 활동하는 것으로 드러났다.

이번 연구에 참여한 배너굿사마리탄 메디컬센터의 에릭 리먼은 "산수를 풀면서 영어 그룹은 추가적으로 단어의 뜻과 관련된 뇌 부분을 많이 사용하지만 중국어 그룹은 시각적 및 물질적 조작에 관련된 뇌 부분을 추가적으로 많이 사용하는 것으로 나타났다"고 분석했다.

또한 중국어 그룹은 산수 문제 처리 과정에서 시각적 및 공간적 뇌 활동이 많았고 영어 그룹은 언어 관련 뇌 활동이 많았다고 설명했다.

예를들어 11은 중국어로는 십일(十一)로 '10'과 '1'이 단순 조합돼 있는 반면 영어로는 10, 1과 무관한 'eleven'이다. 중국어의 숫자 표기가 상대적으로 단순해 산수 문제를 풀 때 언어 처리 활동을 줄여준다.

연구진들은 또한 아시아 국가에서 일반적으로 사용되는 주판 이용이 숫자의 공간적, 시각적 이해를 도와 수리 능력 증진을 도와준다고 말했다.

[ⓒ 토요경제. 무단전재-재배포 금지]