전환점은 정 회장의 전략 수정이었다. 그는 외형 확대보다 본업 경쟁력 회복에 방점을 찍었다. 내부적으로는 “마트의 기본으로 돌아가자”는 메시지를 분명히 했고, 가격·상품·공간 혁신에 집중했다. 

◆ 고진감래 2025년, 리더십이 숫자로 증명된 해

성과는 2025년 실적에서 확인됐다. 지난해 별도 기준 총매출은 17조9660억원으로 전년 대비 5.9% 증가했다. 영업이익은 2771억원으로 1553억원 늘며 127.5% 급증했다. 전년 대비 7배 가까운 영업이익 개선이라는 점에서 상징성이 컸다.

4분기에는 영업이익 147억원을 기록하며 흑자 전환에 성공했다. 연결 기준에서는 신세계건설 대손상각비 등 1167억원의 일회성 비용이 반영돼 4분기 영업손실 99억원을 기록했지만 전년 동기 대비 손실 규모는 672억원 줄었다. 확장의 후유증을 정리하는 과정에서도 본업 체력은 회복되고 있었다.

트레이더스 역시 안정적인 성장 축으로 자리 잡았다. 연매출 3조8520억원, 영업이익 1293억원으로 각각 8.5%, 39.9% 증가했다. 이는 단순한 업황 개선이 아니라 전략적 선택의 결과라는 평가가 나온다.

◆ 2026년 본업 강화 이끈 정용진의 선택은

2026년 이마트는 통합 매입 강화와 추가 점포 리뉴얼, O4O 고도화, RMN 사업 확대 등 기존 전략을 이어가며 체질 개선에 속도를 낼 계획이다. 그 중심에는 정용진 신세계그룹 회장의 ‘본업 중심’ 기조가 있다.

정 회장은 공격적 확장 이후의 부담을 인정하고, 방향을 조정하는 결단을 내렸다. 외형 확대보다 수익성 회복을 택했고, 가격 경쟁력과 상품 차별화, 점포 혁신이라는 기본에 다시 집중했다. 2025년 실적 개선은 그 전략적 선택이 일정 부분 성과로 이어졌음을 보여준다.

정 회장은 “앞으로도 지금의 성과에 만족하지 말고 계속 새 먹거리를 찾아야 하고, 또한 찾은 거에 만족하지 말고 계속 발전시켜야 한다”며 “앞으로 더욱 치열해질 유통 시장 경쟁에서 우리가 살아남는 길이 그것”이라고 밝혔다. 성과에 안주하지 않고 지속적인 혁신을 이어가겠다는 의지다.

유통 환경은 여전히 빠르게 변하고 있다. 그러나 이마트는 확장이 아닌 수익성, 외형이 아닌 체질 개선이라는 방향을 분명히 했다.

▲ 정용진 회장이 '트레이더스 구월점'을 방문해 현장경영을 하고 있다/사진=이마트
결국 답은 본업이었다. 그리고 정용진의 선택은 이마트의 반등을 이끈 중요한 전환점으로 평가되고 있다. 앞으로의 행보에도 기대가 모이는 이유다.