▲ 이재현 CJ 회장 글로벌 현장경영<사진=CJ>

 

CJ그룹의 중앙일보 투자와 JTBC 매각이 맞물리면서 이재현 회장의 미디어 전략에 새로운 질문이 던져졌다. 

 

콘텐츠와 방송, 온라인동영상서비스(OTT)에 신문까지 더하는 CJ가 미국의 루퍼트 머독처럼 뉴스와 엔터테인먼트를 아우르는 미디어 기업집단으로 진화할 수 있느냐는 것이다.

13일 투자은행(IB) 업계와 관련 공시에 따르면 CJ그룹은 지난 5일 다우키움그룹, 신세계와 함께 중앙일보에 대한 5200억원 규모의 조건부 신주인수계약을 체결했다.

지주사 CJ는 1854억원을 투자한다. 다우기술과 사람인이 참여한 다우키움그룹 측과 CJ·신세계 측은 기존 보유 지분까지 합쳐 각각 약 47.27%의 지분을 확보하는 구조다.

중앙일보를 공동경영하는 방식이다. CJ가 단독으로 경영권을 확보하는 것은 아니며, 실제 지분 취득은 오는 12월 23일 대금 납입 등 거래 종결 절차를 거쳐야 한다.

여기서 관심은 또 다른 중앙그룹 계열사인 JTBC로 옮겨간다.

기업회생절차를 밟고 있는 JTBC는 지난 9일 공개매각에 착수했다. 오는 12월 4일까지 인수의향서를 접수하고 내년 1월 우선협상대상자를 선정할 계획이다.

CJ가 중앙일보 인수에 참여한 직후 JTBC까지 시장에 매물로 나오면서 두 거래를 연결한 시나리오가 검토될 수 있는 상황이다. 다만 현재까지 CJ그룹이나 CJ ENM이 JTBC 인수전에 참여한다는 공식 발표는 없다.

이 같은 구도가 관심을 끄는 이유는 CJ가 이미 국내 대표적인 미디어·콘텐츠 사업자이기 때문이다.

CJ ENM은 tvN과 Mnet 등 방송채널을 운영하고 OTT 티빙을 통해 콘텐츠를 직접 유통한다. 영화·드라마 제작과 글로벌 콘텐츠 판매 사업도 갖추고 있다.

여기에 중앙일보가 연결되고 JTBC까지 사업적으로 결합한다면 신문과 뉴스, 방송, 콘텐츠 제작, OTT를 포괄하는 미디어 사업구조가 형성될 수 있다.

미국의 언론재벌 루퍼트 머독(Rupert Murdoch)이 연상되는 대목이다.

머독은 뉴스코퍼레이션(News Corp)과 폭스(Fox) 계열 사업을 통해 월스트리트저널(The Wall Street Journal), 뉴욕포스트(New York Post), 폭스뉴스(Fox News) 등 신문과 보도방송을 아우르는 미디어 사업을 구축했다.

단순히 매체 수를 늘리는 데 그치지 않았다. 신문과 방송을 연결해 콘텐츠 유통망을 확장하고 광고시장에서 규모의 경제를 추구했다.

이재현 회장 역시 CJ를 식품·물류 중심 기업에서 글로벌 문화콘텐츠 기업으로 성장시켜 왔다. CJ ENM과 티빙을 중심으로 구축한 콘텐츠 제작·유통 체계는 CJ의 핵심 경쟁력 가운데 하나다.

그러나 머독과 CJ의 사업구조에는 결정적인 차이가 있다.

머독의 미디어 사업은 신문과 방송에 대한 지배력을 기반으로 성장했다. 반면 CJ의 중앙일보 투자는 다른 기업과의 공동경영 구조다. JTBC 역시 인수를 검토하더라도 단독 지배에 법적 제약이 따른다.

현행 방송법은 대기업집단 소속 회사와 그 계열회사 등의 종합편성채널 지분 보유를 30% 이내로 제한하고 있다.

CJ가 JTBC 인수에 나선다면 공동 투자자를 확보하고 지분과 의결권 구조를 설계해야 한다. 최다액출자자 또는 실질적 경영권 변경에 대한 방송미디어통신위원회의 승인도 필요하다.

재무적 부담은 더 직접적인 변수다.

JTBC는 올해 상반기 연결 기준 매출 1901억원, 영업손실 267억원을 기록했다. 매출은 전년 동기보다 증가했지만 영업적자는 확대됐다.

채권단은 매각 과정에서 5000억원 이상의 신규 자금 유입을 기대하는 것으로 알려졌다. 다만 이는 채권단의 기대 수준으로, 확정된 매각가격은 아니다.

CJ가 JTBC에 투자한다면 인수자금뿐 아니라 향후 방송사업의 수익성 회복과 추가 자금 수요까지 고려해야 한다.

CJ ENM의 상황도 무조건적인 사업 확장을 뒷받침하지는 않는다.

CJ ENM은 올해 3분기 연결 영업이익 221억원을 기록했다. 미디어플랫폼 부문은 59억원의 영업이익을 내며 흑자전환했지만, 티빙은 72억원의 영업손실을 기록했다.

기존 OTT 사업의 수익성을 안정화해야 하는 상황에서 적자 방송사를 추가로 확보하는 것이 최적의 투자 전략인지는 따져볼 문제다.

더욱이 JTBC 인수가 곧 콘텐츠 제작 역량 전체의 확보를 의미하지는 않는다.

JTBC 매각 대상에는 JTBC2와 JTBC4 등이 포함되지만 JTBC골프와 JTBC스포츠는 제외된 것으로 알려졌다. 주요 드라마와 예능 콘텐츠를 제작하는 SLL중앙도 별도 법인이다.

CJ가 JTBC 방송사업에 투자하더라도 핵심 콘텐츠의 지식재산권(IP)과 제작 인프라를 자동으로 확보하는 것은 아니라는 의미다.

오히려 CJ 입장에서는 JTBC의 방송채널을 직접 인수하는 것보다 SLL중앙의 콘텐츠 사업이나 티빙 지분을 확보하는 편이 투자 효율성에서 유리할 가능성도 있다.

광고시장에서도 계산은 복잡하다.

CJ ENM은 지난 5일 3분기 실적 설명회에서 JTBC의 TV 광고 매출 감소에 따른 일부 반사이익을 언급했다.

이는 CJ와 JTBC가 협력 가능성을 지닌 동시에 한정된 방송광고 시장에서는 경쟁 관계에 있다는 사실을 보여준다.

두 회사가 결합하더라도 광고 매출이 단순 합산되거나 새로운 수요가 자동으로 창출되는 것은 아니다. 기존 광고주의 예산이 사업자 사이에서 이동하는 효과와 실제 신규 매출을 구분해야 한다.

CJ가 JTBC를 확보할 경제적 명분은 방송채널 하나를 추가하는 데 있지 않다.

뉴스와 엔터테인먼트, 방송과 OTT를 연결해 기존 사업의 수익성을 높이고 콘텐츠의 유통 경쟁력을 강화할 수 있어야 한다.

동시에 언론사업 확장은 일반적인 콘텐츠 기업 인수와 다르다.

중앙일보 인수계약에는 언론의 자유와 편집권 독립을 보장하는 내용이 포함됐다. CJ가 향후 보도채널에 투자한다면 사업적 시너지뿐 아니라 언론의 독립성과 공적 책임을 유지할 지배구조도 갖춰야 한다.

CJ는 이미 세계 시장에서 K콘텐츠의 경쟁력을 입증한 기업이다. 여기에 뉴스와 시사보도라는 새로운 영역이 연결된다면 국내 미디어 산업의 경쟁구도에도 상당한 변화가 예상된다.

다만 이재현 회장이 실제로 JTBC 인수를 구상하고 있는지는 확인되지 않았다. 중앙일보 투자 역시 공동경영 방식인 만큼 이를 곧바로 CJ의 독자적인 미디어 제국 구축으로 해석하기는 어렵다.

그럼에도 CJ가 JTBC를 둘러싼 선택을 고민할 경제적·전략적 이유는 존재한다.

머독이 신문과 방송을 결합해 미디어 사업을 키웠다면 이재현 회장에게는 이미 확보한 콘텐츠·OTT 경쟁력에 뉴스라는 영역을 더할 가능성이 열려 있다.

중앙일보 투자는 그 가능성을 보여준 첫 사례다. 이제 JTBC 공개매각은 CJ가 그 영역을 어디까지 확장할 것인지 가늠할 시험대가 될 수 있다.

이재현 회장이 한국판 머독을 꿈꿀지는 아직 알 수 없다. 다만 CJ가 그 길을 선택한다면 관건은 미디어의 규모보다 수익성과 지배구조, 그리고 언론의 독립성을 어떻게 조화시키느냐에 달려 있다.

 

토요경제 / 임종호 기자 yimjongho1969@gmail.com 

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